체코 전역에서 A형 간염이 걷잡을 수 없이 확산되며 심각한 공중 보건 위기가 고조된다. 현재까지 900명이 넘는 감염자가 발생했으며, 안타깝게도 10명의 사망자가 보고되어 상황의 심각성을 더한다. 

 

지난 5월 450명 수준이었던 확진자 수는 불과 한 달여 만에 928명으로 두 배 가까이 치솟았으며, 이는 지난해 전체 확진자 수인 636명을 이미 훨씬 넘어선 수치로, 전례 없는 확산세를 보인다.

 

이번 A형 간염 확산은 체코에만 국한되지 않고 인접 국가로까지 번진다. 오스트리아, 헝가리, 슬로바키아 등 주변국에서도 올해 들어 예상치를 뛰어넘는 A형 간염 환자가 속출했다. 유럽질병예방통제센터(ECDC)의 보고에 따르면, 올해 1월부터 5월까지 이들 4개국에서 총 2,097건의 A형 간염 감염 사례가 보고되어, 유럽 전역에 걸친 광범위한 확산 양상을 시사한다.

 

A형 간염은 A형 간염 바이러스(HAV)에 의해 발생하는 간 질환으로, 주로 오염된 음식이나 물을 통해 전파되는 '분변-구강 경로' 감염병이다. 바이러스에 감염되면 간에 염증이 생겨 간 기능이 저하되며, 심한 경우 간부전으로 이어질 수 있다. 감염 후 2주에서 6주 정도의 잠복기를 거쳐 증상이 나타나기 시작한다. 초기 증상으로는 심한 피로감, 메스꺼움, 구토, 복통, 발열, 식욕 부진 등이 있으며, 감기나 위장염과 유사하여 초기 진단이 어려울 수 있다. 증상이 악화되면 소변 색이 짙어지고, 피부와 눈의 흰자위가 노랗게 변하는 황달이 나타나며, 피부 가려움증도 동반될 수 있다.

 

특히 우려스러운 점은 감염자 중 상당수가 아무런 증상을 느끼지 못하는 '무증상 감염' 상태라는 것이다. 이들은 자신이 감염된 사실을 모른 채 일상생활을 하면서 주변 사람들에게 바이러스를 전파하여 감염 확산 속도를 더욱 가속화시키는 주요 원인이 된다. ECDC는 이번 확산의 주요 감염 취약 계층으로 백신을 접종하지 않은 성인 중에서도 노숙자, 마약 사용자, 그리고 위생 상태가 불량한 환경에 거주하는 사람들을 지목한다. 이는 열악한 위생 환경이 바이러스 전파에 매우 취약하기 때문이다.

 

이러한 상황에 따라 영국의 공식 여행 건강 자문 서비스인 ‘트래블 헬스 프로’는 체코 및 인근 유럽 국가를 방문하는 여행객들에게 각별한 주의를 당부하며, 철저한 예방수칙 준수를 강조한다. 가장 기본적인 예방 수칙은 개인위생 관리이다. 화장실 이용 후, 그리고 식사 전에는 반드시 비누와 물을 사용하여 꼼꼼하게 손을 씻는 것이 중요하다. 손 소독제는 보조적인 수단으로 활용해야 한다.

 

음식물 섭취 시에도 각별한 주의가 필요하다. 생 샐러드, 껍질을 벗기지 않은 과일 및 채소, 얼음, 정수되지 않은 물, 그리고 생굴과 같은 날것이나 덜 익힌 해산물은 오염된 물에 노출되었을 가능성이 있으므로 섭취를 피해야 한다. "끓이거나, 익히거나, 껍질을 벗기거나, 아니면 잊어라(Boil it, cook it, peel it, or forget it)"는 원칙을 기억하는 것이 좋다. 또한, 위생 상태가 불확실한 길거리 음식이나 비위생적으로 조리되었을 우려가 있는 음식도 섭취하지 않도록 경고한다. 무엇보다 여행 전 A형 간염 예방접종을 완료하는 것이 가장 효과적인 예방책이며, 여행 중에는 손 씻기 등 개인위생 수칙을 철저히 준수하고 안전한 음식과 물을 섭취하는 것이 중요하다.