연일 한낮 최고 기온이 37도까지 치솟는 극심한 폭염이 지속되면서 열대야 현상까지 겹쳐 많은 사람들이 찬물 샤워로 더위를 식히고 있다. 하지만 이런 일시적인 시원함 뒤에는 건강을 위협하는 위험이 도사리고 있어 주의가 필요하다.

 

찬물을 몸에 뿌리면 피부 온도가 일시적으로 내려가는 것은 사실이다. 그러나 중앙대광명병원 가정의학과 오윤환 교수에 따르면, 이러한 효과는 매우 짧은 시간에 그친다. "피부 온도가 떨어져도 피부 혈관이 수축했다가 다시 확장하면서 체온은 금방 상승하게 됩니다. 특히 체온이 이미 올라간 상태에서 갑자기 찬물에 노출되면 심장마비 위험이 크게 높아집니다."

 

실제로 갑작스러운 찬물 샤워는 혈압을 급격히 상승시키고 심박 수를 증가시켜 심장에 상당한 부담을 줄 수 있다. 이것이 바로 수영장이나 바다에 들어가기 전에 준비운동을 하고, 심장에서 먼 부위부터 천천히 물에 적응시키는 이유다. 특히 심혈관질환을 앓고 있거나 심장 및 혈관 건강이 좋지 않은 사람들은 찬물 샤워에 더욱 신중해야 한다.

 

또한 취침 직전 찬물 샤워는 수면의 질을 저하시킬 수 있다. 찬물의 자극은 '노르에피네프린'과 같은 흥분 유도 호르몬의 수치를 높이고 각성 효과를 일으켜 숙면을 방해한다. 더위를 식히기 위해 찬물 샤워를 하면 일시적으로는 피부 온도가 내려가지만, 생리적 반작용으로 인해 오히려 체온이 다시 상승하는 역효과가 발생할 수 있다.

 

건강을 고려한다면 찬물보다는 미지근한 물로 샤워하는 것이 바람직하다. 미지근한 물은 근육의 피로물질인 젖산의 분해를 촉진하는 효과가 있으며, 심장에 무리를 주는 위험도 상대적으로 적다. 오윤환 교수는 "높아진 체온은 미지근한 물로도 충분히 낮출 수 있다"고 조언했다.

 

그럼에도 불구하고 극심한 더위 속에서 꼭 찬물로 씻어야 한다면, 심장과 거리가 멀고 근육이 밀집해 있는 엉덩이나 허벅지 같은 하체 부위에만 물을 끼얹는 것이 좋다. 이렇게 하면 열 스트레스가 축적되는 것을 방지하면서도 심장에 무리를 주지 않을 수 있다.

 

폭염 속에서 찬물 샤워는 일시적인 시원함을 주지만 건강에 위험을 초래할 수 있으므로, 미지근한 물을 사용하거나 찬물을 사용할 경우에는 하체부터 시작하는 등의 주의가 필요하다. 특히 심혈관 질환자나 노약자는 찬물 샤워를 피하고 전문가의 조언에 따라 더위를 식히는 방법을 선택하는 것이 중요하다.