2025년 국민건강통계플러스에 따르면, 한국 청소년의 신체활동 실천율은 146개국 중 최하위 수준으로, 특히 고등학생의 신체활동 실천율은 미국에 비해 약 30%포인트 낮은 것으로 나타났다. 이로 인해 한국 학생들은 앉아 공부하는 시간이 상대적으로 길어, 신체활동 부족 문제가 심각한 상황이다. 이러한 현실 속에서 미국 연구진이 발표한 ‘짧고 강한 운동이 학생들의 언어 인지 능력을 향상시킨다’는 연구 결과는 주목할 만하다.

 

미국 노스캐롤라이나대 그린즈버러(UNCG) 운동학과 에릭 드롤렛 교수 연구팀은 9분간의 고강도 인터벌 운동(HIIE)이 어린이들의 학업 성취도, 특히 언어 이해력 향상에 긍정적 영향을 미친다는 연구를 국제학술지 ‘스포츠 및 운동 심리학’에 발표했다. 연구 대상은 9\~12세 어린이 25명으로, 이들에게 제자리 무릎 높여 뛰기, 팔 벌려 뛰기, 런지, 에어 스쿼트 등을 30초씩 운동 후 30초 휴식하는 고강도 인터벌 운동을 총 9분간 실시했다.

 

 

 

운동 후 아이들은 컴퓨터 화면에 제시된 여러 단어를 60초 동안 최대한 정확하고 빠르게 읽는 ‘단어 인식 유창성’ 테스트를 받았다. 결과는 눈에 띄었다. 운동 전 평균 점수 101.84점에서 운동 후 109.44점으로 7.6점 상승해 통계적으로 유의미한 차이를 보였다. ‘해독 유창성’ 점수 역시 운동 전 100.40점에서 운동 후 104.32점으로 올랐다. 이는 운동 후 아이들이 앉아서 쉬었을 때보다 언어 인지 능력이 향상되었음을 의미한다. 다만 수학 성적에는 큰 변화가 없었다는 점에서, 운동이 특정 언어 인지 기능에 주로 긍정적 영향을 준다고 연구팀은 설명했다.

 

또한, 연구팀은 뇌전도(EEG)를 활용해 뇌의 오류 관련 부반응(ERN)을 분석했다. ERN 반응이 크면 실수에 대한 집착이 커져 집중력이 떨어질 수 있는데, 고강도 인터벌 운동 후 이 반응 크기가 감소했다. 이는 운동이 뇌를 더욱 유연하게 만들어 실수에도 덜 신경 쓰면서 집중력을 유지하도록 돕는다는 뜻이다.

 

하지만 현실적으로 한국뿐 아니라 전 세계적으로 학업 부담이 커지면서 학생들의 쉬는 시간이 줄어드는 추세다. 영국 유니버시티칼리지런던(UCL) 교육연구소 조사에 따르면 1995년부터 2017년까지 22년간 초중고 학생들의 쉬는 시간이 크게 감소했다. 특히 오후 쉬는 시간과 점심 시간이 짧아졌다는 응답이 많았다. 미국 질병통제예방센터(CDC)도 1970년대 초등학생 하루 평균 90~~120분이던 쉬는 시간이 2023년에는 20~~30분으로 크게 줄었고, 이는 학생 집중력 저하로 이어질 수 있다고 경고했다.

 

이에 해외 여러 지역에서는 학생들의 쉬는 시간을 의무화하거나 확대하는 정책을 시행 중이다. 미국 캘리포니아주는 모든 공립 초등학생에게 매일 최소 30분의 쉬는 시간을 법으로 보장한다. 캐나다 일부 교육청은 ‘균형 잡힌 하루(balanced day)’ 모델을 도입, 하루 세 개 수업 사이에 두 번의 긴 휴식 시간을 마련해 학생들이 식사와 운동을 할 수 있도록 했다.

 

연구진은 이번 연구 결과를 토대로 학교 내 휴식시간과 짧은 운동 세션 도입을 권장했다. 공동 저자인 제니퍼 에트니어 UNCG 교수는 “짧은 휴식 중 운동이 학생들의 학업 성적 향상에 직접적인 도움을 줄 수 있음을 확인했다”며, 학교 교육 현장에서 운동과 휴식의 중요성을 강조했다.

 

이 연구는 학업 부담과 신체활동 부족이 공존하는 현대 학생들에게, 단 9분의 고강도 인터벌 운동이 언어 인지 기능과 집중력 향상에 큰 효과가 있음을 보여준다. 한국과 전 세계 교육계가 학생들의 건강과 학업 성취도를 동시에 개선할 수 있는 방안을 모색하는 데 중요한 시사점을 제공한다.