운동은 단순히 외모를 위한 것이 아니라 체력, 근지구력, 심장 건강, 유연성 등을 향상시켜 삶의 질을 전반적으로 개선하는 중요한 활동이다. 그러나 많은 사람들이 바쁜 일상을 이유로 운동할 시간을 내지 못한다고 말한다.

 

최근 호주, 덴마크, 미국 공동 연구팀이 발표한 연구 결과는 이런 현대인들에게 희소식이다. 영국 바이오뱅크에 등록된 7만 1천 명의 데이터를 평균 5.9년간 추적한 결과, 하루 8분씩 일주일에 총 50~57분 정도만 격렬하게 운동해도 조기 사망 위험을 36%, 심장병 발병 확률을 35%까지 낮출 수 있다는 사실이 밝혀졌다.

 

연구팀에 따르면 운동 시간이 길수록 건강에 더 좋지만, 짧은 시간이라도 격렬하게 운동하면 혈압을 높이고 동맥을 막는 플라크를 수축시켜 전반적인 건강 증진 효과를 얻을 수 있다. 여기서 말하는 '격렬한 운동'의 기준은 생각보다 높지 않다. 기초대사율(MET)의 약 6배 정도의 신체 활동이면 충분하며, 이는 춤을 추거나 물건을 위층으로 나르는 정도의 활동에 해당한다.

 

연구팀은 "운동할 시간이 부족한 사람들에게 하루 8분이라도 숨이 찰 정도의 운동을 권유하는 것이 현실적"이라고 강조했다. 이 연구 결과는 유럽심장학회 학술지 '유럽 심장 저널'에 게재되었다.

 

운동은 다양한 건강상의 이점을 제공한다. 우선 심장 질환 위험을 줄여준다. 빠른 걷기나 조깅 같은 유산소 운동은 심박수를 높여 심장 기능을 강화시킨다. 또한 규칙적인 운동은 혈액 순환 장애를 유발하는 나쁜 콜레스테롤(LDL) 수치를 낮추고, 혈관 벽에 쌓인 콜레스테롤을 간으로 보내는 좋은 콜레스테롤(HDL) 수치는 높여준다.

 

운동은 신체적 건강뿐만 아니라 정신 건강에도 긍정적인 영향을 미친다. 탄탄하고 균형 잡힌 몸매는 자신감을 높이고 대인 관계 개선에도 도움이 된다. 또한 정기적인 운동은 불안증이나 우울증 치료제와 같은 역할을 하여 스트레스를 해소하고 기분을 개선시킨다.

 

혈압 관리에도 운동이 효과적이다. 운동은 혈관 내 노폐물을 제거하고 혈관을 탄력 있게 만들어 혈압을 낮춘다. 다만 고혈압 환자는 무거운 기구를 드는 근력 운동은 혈압을 상승시킬 수 있으므로 주의해야 한다.

 

암 예방에도 운동이 도움이 된다. 연구에 따르면 규칙적인 운동은 대장암 위험을 40%까지 낮출 수 있으며, 이미 대장암에 걸린 사람도 지속적인 운동을 통해 암세포 전이나 재발 가능성을 줄일 수 있다. 또한 신체 활동은 월경 주기를 개선하고 유방암 위험도 낮춘다는 연구 결과도 있다.

 

대사 능력 향상도 운동의 중요한 효과다. 운동은 몸에 축적된 칼로리를 태울 뿐 아니라 안정 시 대사율을 높여 휴식 중에도 더 많은 칼로리를 소모하도록 돕는다. 또한 유연성을 기르는 운동은 경직된 관절을 풀어주어 움직임을 수월하게 하고, 활동 시 발생하는 통증이나 관절염 관련 염증을 줄여준다.

 

적당한 운동은 수면의 질을 향상시킨다. 잠들기 약 6시간 전에 중간 강도의 운동을 하면 피로감이 서서히 쌓이면서 숙면에 도움이 된다. 단, 과도한 운동이나 취침 직전의 운동은 오히려 수면 장애를 일으킬 수 있으므로 주의해야 한다.

 

바쁜 현대인들도 하루 8분의 짧은 시간만 투자해 격렬한 운동을 한다면 건강한 삶을 유지하는 데 큰 도움이 될 수 있다.