전 세계를 강타한 넷플릭스 영화 '케이팝 데몬 헌터스(케데헌)'의 신드롬이 대한민국 수도 서울을 글로벌 관광의 중심지로 급부상시키고 있다. 영화의 폭발적인 인기에 힘입어 올해 서울을 방문한 외국인 관광객 수가 역대 최대치를 경신하는 기염을 토했다.

 

서울시가 2일 발표한 자료에 따르면, 지난 7월 한 달간 서울을 찾은 외국인 관광객은 135만 8,828명으로 집계됐다. 이는 작년 동월(110만 명) 대비 23.1% 증가한 놀라운 수치이며, 코로나19 팬데믹 이전으로 전 세계 관광 시장이 활발했던 2019년 7월과 비교해도 18.2%나 높은 전례 없는 기록이다. 사실상 서울의 관광 산업이 완벽한 회복을 넘어 새로운 성장 국면에 진입했음을 보여주는 명백한 지표다.

 

이러한 성장세는 올해 누적 통계에서 더욱 뚜렷하게 나타난다. 올해 1월부터 7월까지 서울을 방문한 누적 외국인 관광객은 총 828만 명으로, 지난해 같은 기간(714만 명)보다 15.9% 증가하며 동기간 기준 역대 최고 기록을 갈아치웠다.

 

관광객들의 국적을 살펴보면, 중국인 관광객이 47만 명으로 압도적인 1위를 차지했으며, 그 뒤를 일본(24만 명), 대만(16만 명), 미국(10만 명)이 이었다. 아시아권 국가들의 꾸준한 인기와 더불어 미주 지역에서도 많은 관광객이 서울을 찾고 있음을 알 수 있다.

 

이처럼 폭발적인 관광객 증가 현상의 배경에는 단연 '케데헌'의 흥행이 핵심 동력으로 작용했다는 분석이 지배적이다. 영화의 주요 배경이 된 서울의 다채로운 모습이 전 세계 시청자들의 호기심을 자극하며 '성지순례'와 같은 방문으로 이어지고 있다는 것이다.

 

여기에 더해, 최근 글로벌 여행 트렌드와의 절묘한 조화도 주요 성공 요인으로 꼽힌다. 혼자만의 경험을 중시하는 '솔로 여행' 트렌드와 정형화되지 않은 특별한 체험을 추구하는 '노-노멀(No-Normal)' 여행 경향이 서울이 가진 매력과 맞아떨어졌다는 해석이다. 편리한 대중교통과 숙박 인프라, 다채로운 사계절 축제 등 서울 본연의 강점들이 이러한 트렌드와 시너지를 일으키며 복합적으로 작용한 결과라는 것이다.

 

구종원 서울시 관광체육국장은 "서울만이 가진 맛과 멋, 흥이 글로벌 시장에서 강력한 경쟁력을 갖추고 있음을 입증한 결과"라고 평가하며, "앞으로도 차별화된 관광 콘텐츠와 혁신적인 서비스를 지속적으로 구축하여 '외국인 관광객 3000만 명' 시대를 조기에 달성하고, 서울을 세계 최고의 관광도시로 발전시키겠다"는 포부를 밝혔다.