'더블' 챔피언의 영광은 단 1년 만에 물거품이 됐다. 지난 시즌 사우디아라비아 리그와 킹스컵을 동시에 석권하며 화려하게 등장했던 로랑 블랑 감독이 알이티하드 지휘봉을 내려놓게 된 것이다. 특히 이번 경질은 '숙적' 크리스티아누 호날두가 버티는 알나스르에 0-2로 완패한 직후 전격적으로 발표되어 축구계를 충격에 빠뜨렸다. 알이티하드 구단은 공식 성명을 통해 블랑 감독과 코칭스태프와의 계약 종료를 알리며 지난 노력에 대한 감사를 표했지만, 이는 사실상 성적 부진에 대한 문책성 경질이라는 분석이 지배적이다. 

 

불과 몇 달 전까지만 해도 리그 2위와 승점 8점 차의 압도적인 성적으로 우승을 차지하고 '올해의 감독상'까지 거머쥐었던 명장을 향한 너무나도 가혹한 처사였다. 하지만 사우디 슈퍼컵 준결승 탈락에 이어 리그에서 라이벌에게 당한 2연패는 구단 수뇌부의 인내심을 한계에 다다르게 했다. 결국 알이티하드는 하산 알칼리파 임시 감독 체제로 전환하며, 당장의 위기를 수습하고 새로운 사령탑을 물색하는 작업에 착수했다.

 

이번 사태는 막대한 자본력을 바탕으로 세계적인 스타들을 끌어모으고 있는 사우디 리그의 무자비한 생존 경쟁을 단적으로 보여주는 사례다. 블랑 감독이 기록한 38경기 29승 5무 4패라는 경이적인 성적표도, 리그 1위와의 승점 차가 단 3점에 불과한 현재 순위도 그의 자리를 지켜주지 못했다. 즉각적인 성과와 압도적인 경쟁력을 유지하지 못하면 그 어떤 공로도 소용없다는 냉혹한 현실만이 증명된 셈이다. 한편, 알이티하드의 이번 결정은 지난여름 이적 시장에서의 행보와도 무관하지 않다는 시각이 존재한다. 

 

당시 구단은 손흥민 영입에 천문학적인 금액을 제시하며 공을 들였으나 끝내 영입에 실패했고, 이렇다 할 공격 자원 보강 없이 시즌을 맞이했다. 결국 손흥민이라는 확실한 해결사를 놓친 아쉬움이 부메랑이 되어 돌아왔고, 팀이 위기에 빠지자 가장 먼저 감독에게 책임을 묻는 결과로 이어진 것이다. '우승 청부사'마저 1년을 버티지 못하게 만든 알이티하드의 이번 선택이 과연 어떤 나비효과를 불러일으킬지, 아랍 리그의 향방에 모든 시선이 집중되고 있다.