강경 보수 성향으로 알려진 다카이치 사나에 신임 일본 총리가 취임 일성으로 한국을 향해 예상 밖의 유화적인 메시지를 던졌다. 다카이치 총리는 21일 취임 후 첫 기자회견에서 "한국은 중요한 이웃 나라이자 국제사회 과제 대응에 필요한 파트너"라며 한일 관계의 중요성이 그 어느 때보다 커지고 있다고 강조했다. 과거 야스쿠니 신사 참배와 영토·역사 문제에서 매파적 발언을 쏟아냈던 전력 탓에 한국 내 우려가 컸던 것을 의식한 듯, 그는 "한국 김과 화장품을 좋아하고, 한국 드라마도 본다"는 개인적인 친밀감까지 드러내며 분위기를 부드럽게 만드는 데 주력했다. 나아가 이재명 대통령과의 정상회담을 희망한다는 뜻을 밝히고, 과거 정권들이 쌓아온 관계의 기반 위에서 미래 지향적이고 안정적인 관계를 만들고 싶다며 적극적인 관계 개선 의지를 피력했다.

 

다카이치 총리의 대(對)한국 유화 제스처는 북한 위협에 맞선 한미일 3각 공조의 필요성을 강조하는 대목에서 그 전략적 배경이 뚜렷해진다. 그는 "한미일 3국은 북한에 대한 대응이라는 측면에서 안보, 경제안보 협력이 필요하다"며 전략적 관점에서 협력을 확실히 추진하겠다고 밝혔다. 이는 개별적인 과거사 갈등보다는 북한이라는 공동의 위협 앞에서 한국과의 협력이 필수적이라는 현실 인식이 작용한 것으로 풀이된다. 이러한 기조는 일본 외교의 기축인 미일 동맹을 한층 더 높은 단계로 끌어올리겠다는 구상과도 맞닿아 있다. 오는 27일로 예정된 도널드 트럼프 미국 대통령과의 정상회담을 통해 인도·태평양 지역부터 중동, 우크라이나 문제까지 폭넓은 현안을 논의하며 양국 간 신뢰를 다지고 '세계 한가운데에서 화려하게 피어나는 외교'를 되찾겠다는 포부를 드러냈다.

 

하지만 미국의 강력한 동맹으로 거듭나기 위한 길은 순탄치만은 않을 전망이다. 다카이치 총리는 트럼프 대통령이 일본의 방위비 증액을 강하게 요구할 것을 이미 예상하고 있었다. 그는 이에 대해 "일본이 방위력을 충실히 하고 있다고 이야기하고자 한다"며 선을 그었다. 이는 미국의 압박에 끌려다니기보다는, 일본 스스로의 필요에 의해 방위력을 강화하고 있음을 강조하며 협상에서 주도권을 잃지 않겠다는 의지를 내비친 것이다. 실제로 다카이치 총리는 방위력 강화 지침을 담은 3대 안보 문서의 조기 개정을 추진하겠다고 공언하며, 자신의 강경 보수 색채가 외교적 수사에 그치는 것이 아님을 분명히 했다. 한국을 향한 부드러운 미소 뒤에 숨겨진 '강한 일본'을 향한 야심이 엿보이는 대목이다.

 

다카이치 총리는 외교·안보 분야의 담대한 구상과 함께, 국내적으로는 경제 문제 해결에 최우선으로 대응하겠다는 현실적인 목표를 제시했다. 그는 자신의 내각을 '결단과 전진의 내각'으로 명명하고, 당면 과제인 고물가 대책을 확실히 강구하겠다며 야당과의 협력 가능성까지 열어두었다. 또한, 당장의 중의원 해산은 없다고 못 박으며 정국 안정 속에서 경제 살리기에 집중하겠다는 뜻을 밝혔다. 중앙은행의 독립성을 존중하겠다는 원론적인 입장을 밝히면서도 정부와의 긴밀한 소통을 강조했으며, 이시바 시게루 전 총리의 간판 정책이었던 방재청 설립을 추진하는 등 전임 내각의 정책을 일부 계승하는 유연한 모습도 보였다. 강한 외교와 민생 경제라는 두 마리 토끼를 잡겠다는 다카이치 내각의 시험대가 본격적으로 막을 올렸다.