세계 최고의 격투기 무대인 UFC에서 심판의 어이없는 실수로 선수가 실신하는 아찔한 사고가 발생했다. 2일(한국시간) 미국 라스베이거스 UFC 에이펙스에서 열린 'UFC 파이트 나이트: 가르시아 vs 오나마' 언더카드 라이트헤비급 경기에서 빌리 엘레카나가 케빈 크리스천을 상대로 1라운드 3분 33초 만에 리어네이키드 초크로 승리를 거뒀지만, 과정은 매끄럽지 못했다. 엘레카나는 UFC 데뷔 후 첫 피니시 승리의 기쁨을 누렸지만, 상대 선수인 크리스천은 심판의 늦장 대응으로 인해 불필요한 위험에 노출되며 씁쓸한 데뷔전을 치러야 했다. 이번 사건은 단순한 해프닝을 넘어 UFC의 선수 안전 관리 시스템에 대한 심각한 경고 메시지를 던지고 있다.

 

문제의 장면은 1라운드 중반에 나왔다. 엘레카나는 크리스천의 백을 잡고 리어네이키드 초크를 시도했고, 이미 타격전에서 상당한 데미지를 입었던 크리스천은 고통을 이기지 못하고 바닥을 여러 차례 두드리며 항복의사를 명확히 표시했다. 하지만 심판인 크리스 토뇨니는 반대편에 위치해 있어 이 장면을 전혀 인지하지 못했다. UFC 중계진마저 "저쪽에서 계속 탭하고 있다", "20번은 쳤다!"고 외치며 상황의 심각성을 알렸지만, 심판의 반응은 없었다. 결국 약 10초라는 긴 시간이 흐른 뒤에야 심판이 경기를 중단시켰고, 그때는 이미 크리스천이 의식을 잃고 축 늘어진 상태였다.

 

이 장면이 방송을 통해 전 세계로 송출되자 격투기 팬들은 즉각 분노를 터뜨렸다. 소셜 미디어와 관련 커뮤니티에는 "심판에게 안경이 필요하다"는 조롱부터 "케이지 외부에 보조 심판을 두거나, 이어피스를 통해 즉각적인 상황 전달이 가능한 시스템을 도입해야 한다"는 구체적인 대안 제시까지 다양한 비판이 쏟아졌다. 특히 "선수 안전이 최우선 아니냐", "이런 실수가 반복되다 보면 언젠가 정말 큰 사고가 날 것"이라는 우려의 목소리가 높았다. 최근 들어 유독 심판과 관련된 논란이 잦아지고 있는 UFC이기에 이번 사건은 팬들의 불안감을 더욱 증폭시키는 계기가 되었다.

 

이번 사건은 단순히 한 심판의 실수를 넘어 UFC의 고질적인 안전 불감증을 드러낸 것이라는 지적이 나온다. 세계 최고의 단체라는 명성에 걸맞지 않게 선수 보호를 위한 최소한의 장치조차 제대로 작동하지 않고 있다는 비판을 피하기 어렵게 됐다. UFC는 이번 사건을 계기로 심판진에 대한 재교육은 물론, 첨단 기술을 활용한 판정 보조 시스템 도입 등 선수 안전을 실질적으로 강화할 수 있는 근본적인 대책 마련에 나서야 할 것이다. 팬들의 신뢰를 잃는 것은 한순간이며, '안전'이라는 가치를 소홀히 하는 단체는 결국 팬들의 외면을 받을 수밖에 없다는 점을 명심해야 한다.