신세계면세점이 얼어붙었던 한중 관계에 훈풍이 부는 타이밍을 놓치지 않고 중국의 '큰 손' 관광객 유치를 위한 선제적인 승부수를 띄웠다. 국내 면세업계 최초로 중국 문화여유부 산하의 유일한 전국 단위 여행산업 협력기구인 중국여행사협회(MICE위원회)와 손을 잡고 MICE 관광 활성화를 위한 전략적 파트너십을 체결한 것이다. 최근 경주 APEC 정상회의와 한중 정상회담을 계기로 양국 간 교류 회복에 대한 기대감이 커지는 가운데, 전국 약 3000개의 회원사를 거느린 거대 조직과의 공식 협력 채널을 구축했다는 점에서 그 의미가 남다르다. 이는 단순히 개별 여행사를 상대하는 차원을 넘어, 중국 MICE 산업의 중심축과 직접 연결되는 강력한 네트워크를 확보했음을 의미한다.

 

이번 협약의 핵심은 신세계면세점의 체질 개선 전략과 맞닿아 있다. 과거처럼 수많은 단체 관광객을 유치해 박리다매식으로 매출을 올리는 '양적 성장'에서 벗어나, 소규모라도 확실한 소비력을 갖춘 고부가가치 관광객 중심의 '질적 성장'으로 방향을 튼 것이다. 실제로 기업 출장, 포상 관광, 의료 및 뷰티 목적의 MICE 단체는 일반 관광 단체에 비해 평균 객단가(1인당 구매액)가 3~4배나 높다. 이미 신세계면세점 외국인 단체관광객 매출의 약 35%를 차지할 정도로 핵심적인 고객층으로, 이들을 집중 공략해 수익성을 극대화하겠다는 전략이다.

 

양사는 이번 파트너십을 통해 구체적이고 실질적인 시너지 창출에 나선다. 신세계면세점은 중국 현지에서 열리는 MICE 관련 행사에 적극적으로 참여해 브랜드를 알리는 한편, 협회의 방대한 네트워크를 활용해 중국 내 MICE 단체 관광객을 대상으로 맞춤형 프로모션과 공동 마케팅을 공격적으로 펼칠 계획이다. 특히 기업 방문단이나 비즈니스 목적의 관광객에게는 시내면세점 중 최대 규모를 자랑하는 명동점의 초대형 미디어파사드에 환영 메시지를 띄워주는 등 차별화된 VIP 환영 서비스를 제공하며 프리미엄 경험을 강화하고 있다. 이를 통해 연말까지 약 6만 명 이상의 MICE 관광객을 포함, 총 14만 명의 중국인 관광객을 유치한다는 구체적인 목표도 세웠다.

 

결국 이번 협약은 한중 관광 교류의 새로운 활력을 모색하는 중요한 전환점이 될 전망이다. 신세계면세점은 중국 MICE 시장과의 공식적인 소통 창구를 확보함으로써 유치 경쟁에서 한발 앞서 나갈 수 있는 발판을 마련했다. 이는 단순히 면세점 하나의 실적 개선을 넘어, '큰 손' 중국인 관광객들의 발길을 명동을 비롯한 국내 주요 관광지로 다시 이끌어 침체된 상권에 활기를 불어넣는 마중물 역할을 할 것으로 기대된다. 정부 차원의 교류 확대 분위기 속에서 민간 기업이 발 빠르게 움직여 실질적인 성과를 만들어내는 선순환 구조의 신호탄인 셈이다.