두 개 이상의 언어를 구사하는 능력이 노년기의 삶에 예상치 못한 선물을 안겨줄 수 있다는 대규모 연구 결과가 발표되어 학계의 주목을 받고 있다. 아일랜드 트리니티 칼리지 더블린 연구팀이 주도한 국제 공동 연구에 따르면, 다언어 사용은 노화가 비정상적으로 빠르게 진행되는 '가속 노화'의 위험을 크게 낮추는 것과 뚜렷한 연관성을 보였다. 이는 인지 기능 저하와 신체적 손상을 동반하는 노화가 전 세계적인 보건 문제로 대두된 상황에서, 건강한 노년을 위한 보호 요인을 규명했다는 점에서 중요한 의미를 지닌다. 이전에도 다언어 사용이 인지 기능 유지에 긍정적이라는 연구들이 있었지만, 대부분 표본 크기가 작거나 특정 집단에 한정되어 일관된 결론을 내리기 어려웠다. 하지만 이번 연구는 유럽 27개국 8만 6천여 명이라는 방대한 데이터를 기반으로 하여 그 신뢰도를 한층 높였다.

 

연구팀은 노화의 진행 속도를 객관적으로 측정하기 위해 '생체행동적 연령 격차'라는 독특한 지표를 활용했다. 이는 개인의 실제 나이와 다양한 건강 및 생활 습관 데이터를 종합하여 예측한 생물학적 나이 사이의 차이를 의미한다. 만약 예측된 나이가 실제 나이보다 많으면 생물학적 노화가 빠르게 진행되는 '가속 노화' 상태로, 반대로 예측 나이가 더 적으면 남들보다 천천히 늙는 '지연 노화' 상태로 간주했다. 이 예측 모델에는 기능적 능력, 교육 수준, 인지 기능과 같은 긍정적 요인과 심혈관 질환 병력, 감각 손상 등과 같은 부정적 요인이 모두 포함되어 개인의 전반적인 건강 상태를 다각도로 반영했다. 이 정교한 분석 방법을 통해 연구팀은 단순히 나이를 먹는 현상을 넘어, 개인별 노화의 질적인 속도 차이를 정량적으로 분석할 수 있었다.

 

방대한 데이터를 분석한 결과는 놀라웠다. 특정 시점을 기준으로 했을 때, 여러 언어를 사용하는 사람은 한 가지 언어만 사용하는 사람에 비해 가속 노화를 겪을 위험이 약 54%나 낮은 것으로 나타났다. 또한, 시간을 두고 추적 관찰한 분석에서도 다언어 사용자는 가속 노화가 발생할 위험이 30% 더 낮았다. 이를 반대로 해석하면, 한 가지 언어만 사용하는 사람은 다언어 사용자에 비해 특정 시점에서의 가속 노화 위험이 약 두 배나 높고, 장기적으로도 그 위험이 43% 더 높다는 것을 의미한다. 즉, 여러 언어를 사용하는 것만으로도 노화 시계가 빠르게 흐를 위험이 절반 수준으로 뚝 떨어지는 셈이다. 이러한 통계적 차이는 연령, 사회경제적 요인, 신체 활동 수준 등 다른 변수들을 모두 통제한 후에도 여전히 유의미하게 유지되었다.

 

이번 연구 결과는 다언어 사용이 단순히 의사소통 능력을 넘어, 고령층을 노화의 위협으로부터 보호하는 강력한 방패 역할을 할 수 있음을 시사한다. 이는 개인의 건강 관리를 넘어, 전 세계적인 고령화 사회의 보건 전략 수립에도 폭넓게 적용될 수 있는 중요한 단초를 제공한다. 다만 연구팀은 다언어 사용이 노화를 늦추는 직접적인 원인인지, 혹은 외국어 학습 과정에서 동반되는 활발한 사회적, 인지적 활동이 복합적으로 작용한 결과인지에 대해서는 추가적인 연구가 필요하다고 덧붙였다. 그럼에도 불구하고, 두 개 이상의 언어를 배우고 사용하려는 노력이 건강하고 활기찬 노년을 위한 가장 효과적인 투자 중 하나가 될 수 있다는 가능성을 명확히 보여주었다는 점에서 그 의미가 매우 크다.