경기도 이천시의 심장부이자 도자 예술의 메카인 이천도자예술마을 예스파크와 사기막골 도예촌 일대가 오는 4월 24일부터 5월 5일까지 뜨거운 축제의 장으로 변신한다. 올해로 무려 40회를 맞이하는 제40회 이천도자기축제는 단순한 지역 행사를 넘어 문화체육관광부가 지정한 2026~2027 예비축제로서 그 위상을 공고히 하고 있다. 40년이라는 긴 세월 동안 다져온 헤리티지를 바탕으로 흙과 불의 잔치라는 새로운 테마 아래 펼쳐질 이번 축제는 벌써부터 SNS를 즐기는 MZ세대와 가족 단위 방문객들의 기대를 한 몸에 받고 있다.

 

이번 축제의 가장 큰 특징은 보는 것에 그치지 않고 직접 느끼고 소통하는 경험형 문화축제라는 점이다. 지난 40년의 축제 역사를 한눈에 살펴볼 수 있는 아카이브관이 특별 운영되어 이천 도자기의 뿌리를 깊이 있게 조명한다. 특히 명장의 작업실이라는 주제로 열리는 명장전은 도자 명장과 관람객이 직접 소통할 수 있는 특별한 기회를 제공하며 이천 도자기만이 가진 고유의 가치와 위상을 널리 알릴 예정이다.

 

예술적 영감을 채워줄 다채로운 전시 프로그램도 풍성하게 준비되어 있다. 자연을 모티브로 한 현대도자전은 물론이고 이천도자예술마을 곳곳을 탐방하는 갤러리 투어가 관람객들을 기다린다. 또한 예스파크 내의 각종 체험 프로그램을 하나로 묶은 예스 올인원 체험로드는 아이부터 어른까지 도자 예술의 매력에 푹 빠지게 만들 강력한 킬러 콘텐츠로 손꼽힌다. 흙을 만지고 물레를 돌리며 나만의 작품을 만드는 경험은 그 자체로 잊지 못할 힐링의 순간을 선사한다.

 

마을 전체가 하나의 거대한 축제장으로 변신한다는 점도 이번 이천도자기축제만의 매력 포인트다. 주요 행사장인 예스파크 회랑마을부터 사부작1마을까지 이어지는 약 1km 구간에는 대규모 야외 도자기 판매존이 화려하게 꾸며진다. 도자예술마을 소속 작가들뿐만 아니라 외부 도예작가와 공방들도 대거 참여해 방문객들은 산책하듯 여유롭게 도자기를 구경하고 마음에 드는 작품을 구매할 수 있다. 작가와 직접 눈을 맞추며 작품에 담긴 이야기를 듣는 과정은 쇼핑 그 이상의 가치를 전달한다.

 

마을별 개성을 살린 특화 콘텐츠도 눈길을 끈다. 별마을의 62마켓과 가마마을의 세러데이마켓은 각기 다른 분위기로 방문객들의 취향을 저격한다. 사기막골 도예촌에서는 한국도예고등학교 학생들의 참신하고 톡톡 튀는 작품들을 만날 수 있는 특별 전시가 열린다. 수십 년 경력의 명장부터 이제 막 예술의 길로 들어선 고등학생까지 신구 세대가 도자기라는 매개체로 하나 되는 화합의 장은 이천도자기축제에서만 볼 수 있는 귀한 장면이다.

 

눈과 귀뿐만 아니라 입까지 즐거운 오감 만족 프로그램도 빼놓을 수 없다. 축제장 곳곳에 마련된 푸드존과 카페마을 푸드페스티벌은 금강산도 식후경이라는 말을 실감케 한다. 특히 사찰음식과 다례 시음 행사는 정갈한 맛과 차 한 잔의 여유를 선사하며 관람객들의 지친 심신을 달래줄 예정이다. 판매존 근처에서 펼쳐지는 버스킹 공연과 도자 게임은 축제의 흥을 돋우고 곳곳에 설치된 이벤트 포토존은 인생샷을 남기기에 더할 나위 없는 장소가 된다.

 

시대의 흐름에 발맞춘 디지털 기술의 도입도 혁신적이다. 이번 축제에서는 AI를 활용한 세라믹 전시가 열려 전통 도자와 첨단 기술의 만남이라는 이색적인 광경을 연출한다. 또한 디지털 가이드와 스마트 안내도를 통해 넓은 축제장을 누구나 쉽고 편리하게 관람할 수 있도록 배려했다. 실속 있는 쇼핑을 원하는 방문객들을 위해 이천도자예술마을과 사기막골 도예촌 그리고 설봉공원 상설판매장에서는 역대급 빅세일 행사도 함께 진행된다.

 

이천도자기축제추진위원장을 맡은 김경희 이천시장은 시민과 도예인 그리고 지역 공동체가 합심해 만드는 이번 축제를 통해 축제의 도시 이천의 위상을 더욱 높이겠다고 밝혔다. 또한 대한민국을 대표하는 도자 문화 축제로 거듭나기 위해 최선을 다하겠다는 포부를 전하며 이번 행사가 단순한 지역 축제를 넘어 세계적인 문화 콘텐츠로 발전해 나갈 것임을 시사했다.

 

포근한 봄바람이 부는 4월 말 나들이 계획을 세우고 있다면 경기도 이천으로 떠나보는 것을 추천한다. 40년의 전통이 빚어낸 깊이 있는 예술과 현대적인 감각이 공존하는 현장에서 흙이 주는 따뜻한 온기를 느껴보길 바란다. 이번 이천도자기축제는 일상에 지친 우리에게 예술적 위로와 유쾌한 즐거움을 동시에 안겨주는 최고의 선택이 될 것이다.