울산시장 선거를 앞두고 흩어져 있던 야권 세력이 하나로 뭉치며 선거판의 거대한 물줄기를 바꿨다. 더불어민주당과 진보당은 15일 국회에서 기자회견을 열고 여론조사 경선을 통한 울산시장 후보 단일화에 전격 합의했다. 전날 조국혁신당까지 단일화 대열에 합의한 상태여서, 울산시장 선거는 이제 범야권 단일 후보와 국민의힘 김두겸 후보, 그리고 무소속 박맹우 후보가 맞붙는 3자 구도로 압축될 전망이다. 이번 합의는 단순한 후보 통합을 넘어 지방 권력 심판이라는 명분 아래 야권이 사활을 걸고 결집한 결과로 풀이된다.

 

이번 단일화는 시장 후보에만 국한되지 않는 '패키지 딜' 성격을 띠고 있어 파급력이 더욱 크다. 양당은 울산 내 5개 구·군 기초단체장과 일부 광역의원 후보까지 단일화하기로 뜻을 모았다. 구체적으로 울산 동구청장은 진보당 후보로, 북구와 중구청장은 민주당 후보로 단일화하는 등 전략적 양보와 협력이 이뤄졌다. 협상 과정에서 의석 배분을 두고 진통이 적지 않았으나, 보수 진영과의 일대일 구도를 형성해야 승산이 있다는 공통된 위기감이 극적인 합의를 이끌어낸 동력이 됐다.

 

야권이 이처럼 전격적인 연대에 나선 배경에는 최근 발표된 여론조사의 위기 지표가 자리 잡고 있다. 최근 조사에 따르면 민주당 김상욱 후보와 진보당 김종훈 후보의 지지율 합계가 국민의힘 김두겸 후보를 바짝 추격하거나 넘어서는 양상을 보이고 있다. 야권은 각개전투로는 승리가 불가능하다는 판단 아래, 공식 선거운동이 시작되기 전까지 단일화 절차를 마무리해 지지층 결집 효과를 극대화하겠다는 전략이다. 특히 기초단체장 선거에서의 연쇄 붕괴를 막기 위한 고육지책의 성격도 짙다.

 

범야권의 결집은 곧바로 보수 진영을 향한 단일화 압박으로 이어지고 있다. 현재 보수 진영은 현직 시장인 국민의힘 김두겸 후보와 보수 성향 무소속 박맹우 후보로 표심이 갈라진 상태다. 야권이 단일 후보를 내세울 경우 보수 분열은 곧 필패로 이어질 수 있다는 우려가 당 안팎에서 쏟아지고 있다. 하지만 두 후보 측은 여전히 단일화에 대해 원론적인 입장만을 고수하며 평행선을 달리고 있어, 야권의 '빅텐트' 타결이 보수 진영의 신경전을 더욱 날카롭게 만들고 있다.

 

정치권에서는 이번 단일화가 울산뿐만 아니라 인근 부산 연제구 등 영남권 전체 야권 연대의 신호탄이 될 것으로 보고 있다. 민주당 지도부는 이번 연대를 '무능한 지방 권력에 대한 심판'으로 규정하며 선거 승리에 대한 강한 자신감을 내비쳤다. 진보당 역시 광역의원 선거 등에서의 실익을 챙기면서도 보수 독주를 막기 위한 대승적 결단임을 강조했다. 야권의 이러한 유기적인 움직임은 침체됐던 진보 성향 유권자들을 투표장으로 불러모으는 기폭제가 될 가능성이 높다.

 

지방선거가 보름여 앞으로 다가온 가운데 울산은 이제 전국적인 전략 요충지로 급부상했다. 야권의 단일화 경선이 마무리되고 최종 후보가 확정되면, 보수 진영의 막판 단일화 여부가 선거의 마지막 변수가 될 것으로 보인다. 범야권의 '단일화 순풍'이 보수 진영의 '분열 악재'를 뚫고 울산 행정의 수장을 바꿀 수 있을지, 아니면 보수의 저력이 다시 한번 결집할지 울산 시민들의 시선은 이제 여론조사 경선 결과로 향하고 있다.