국민의힘 송언석 원내대표가 5·18 민주화운동 기념식 불참 사유를 설명하는 과정에서 부적절한 표현을 사용했다는 의혹이 제기되어 정치권에 파장이 일고 있다. 이번 논란은 6·3 지방선거를 앞두고 여야의 신경전이 고조되는 가운데 터져 나와 지역 비하 논란으로까지 번지는 양상이다.

 

사건의 발단은 지난 18일 국회에서 열린 지방선거 관련 기자간담회 직후 진행된 비공개 티타임이었다. 당시 송 원내대표는 장동혁 국민의힘 대표의 광주 기념식 참석과 관련한 질문에 "어떤 일이 생길지 모르겠다"며 본인은 "더러워서 안 간다"고 발언한 것으로 알려졌다. 현장 분위기를 언급하며 환영받지 못하는 장소에 갈 이유가 없다는 취지의 설명도 덧붙여진 것으로 전해졌다.

 

해당 보도가 확산되자 국민의힘 측은 즉각 사실무근이라며 반박에 나섰다. 원내대표실은 송 원내대표가 실제로는 '더러워서'가 아닌 '서러워서'라는 표현을 썼다고 해명했다. 과거 여당 지도부가 광주를 방문했을 때 일부 시민단체로부터 참배를 저지당했던 사례를 언급하며, 모두의 기념일임에도 환영받지 못하는 상황에 대한 안타까움을 토로한 것이라는 설명이다.

 

더불어민주당은 이번 발언을 호남에 대한 모욕으로 규정하고 강도 높은 비판을 쏟아냈다. 정청래 대표는 사회관계망서비스를 통해 해당 발언을 언급하며 여당의 태도를 질타했고, 당 내부에서는 이번 해명이 과거의 음성 논란을 연상시킨다는 비꼬는 목소리도 나왔다. 야권은 진정성 있는 사과가 없을 경우 지방선거 국면에서 강력히 대응하겠다는 방침을 세웠다.

 

여권 내부에서도 우려의 목소리가 감지되고 있다. 신지호 전 전략기획부총장 등 일부 인사들은 선거를 앞둔 예민한 시기에 불필요한 구설수가 발생한 것에 대해 당혹감을 감추지 못했다. 반면 당 지도부는 비공개 대화 내용을 왜곡하여 보도한 매체에 대해 법적 조치를 검토하겠다며 강경한 입장을 고수하고 있어 당분간 진실 공방은 계속될 것으로 보인다.

 

송 원내대표는 논란이 된 광주 행사 대신 서울시청에서 열린 별도의 기념식에 참석해 헌화와 분향을 마쳤다. 같은 시각 광주 옛 전남도청 앞에서는 대통령과 여야 지도부가 집결한 가운데 제46주년 기념식이 거행되었으며, 장동혁 대표는 일부 시민들의 항의 속에서도 근접 경호를 받으며 공식 일정을 소화했다.