중국의 반체제 인권운동가가 고무보트를 타고 한국 영해로 들어오다 충남 태안 앞바다에서 붙잡혔다고 뉴욕타임스와 CNN 등 외신이 26일 현지 시간 보도했다.

 

외신에 따르면 체포된 인물은 중국 인권운동가 둥광핑 씨다. 그는 지난 25일 오후 9시 36분쯤 충남 태안 서격비도 북서쪽 약 18㎞ 해상에서 고무보트를 타고 이동하던 중 인근 어선에 발견됐다. 이후 관계 당국에 넘겨졌으며, 현재 출입국관리법 위반 혐의로 조사를 받고 있는 것으로 전해졌다.

 

둥 씨는 중국공산당에 반대하며 정치 개혁과 인권 개선을 요구해온 대표적인 반체제 인사로 알려져 있다. 과거 중국 허난성 정저우에서 경찰관으로 근무했던 그는 1999년 톈안먼 사태 10주년을 맞아 희생자를 추모하는 청원서에 서명했다가 파면됐다.

 

이후에도 중국 당국과의 갈등은 이어졌다. 그는 2014년 톈안먼 사태 추모 행사에 참여한 뒤 구금됐고, 석방 이후 여러 차례 해외 탈출을 시도했다. 그러나 그의 탈출 시도는 번번이 실패했다.

 

2015년에는 가족과 함께 태국으로 피신했다. 둥 씨는 유엔 인권기구로부터 난민 지위를 인정받았고, 그의 아내와 딸은 캐나다에 난민 자격으로 정착한 것으로 알려졌다. 하지만 태국 당국은 같은 해 11월 둥 씨에게 밀입국 혐의를 적용해 중국으로 강제 송환했다.

 

중국으로 돌아간 그는 국가 권력 전복 선동 혐의로 징역형을 선고받았다. 2019년 석방된 뒤에는 대만으로 헤엄쳐 탈출하려 했지만 실패했다. 이후 베트남에서 2년 넘게 숨어 지내다 2022년 8월 베트남 당국에 체포돼 다시 중국으로 송환됐다. 그는 불법 월경 혐의로 유죄 판결을 받고 2023년 10월 출소했다.

 

둥 씨를 지원해온 중국계 캐나다 언론인이자 인권운동가 셩쉐는 둥 씨가 한국으로 향한 배경에 대해 가족과의 재회를 원했기 때문이라고 설명했다. 둥 씨의 가족은 현재 캐나다에 머무는 것으로 전해졌다.

 

셩쉐는 또 둥 씨가 앞서 제트스키를 타고 한국으로 들어왔던 중국 인권운동가 취안핑의 사례를 참고했다고 밝혔다. 취안핑은 2023년 중국에서 제트스키를 타고 인천 앞바다로 들어오다 해경에 체포됐다. 이후 한국에서 밀입국 혐의로 수개월간 수감됐고, 2024년 미국으로 건너가 망명을 신청했다.

 

이번 사건은 한국 정부에도 민감한 외교 현안이 될 수 있다는 전망이 나온다. CNN은 둥 씨의 한국 도착이 중국과의 관계 개선을 추진해온 한국 정부에 부담으로 작용할 수 있다고 분석했다. 중국 정부가 둥 씨의 신병 처리에 관심을 보일 가능성이 있는 만큼, 한국 정부의 판단에 따라 외교적 파장이 생길 수 있다는 것이다.

 

국제 인권단체들은 둥 씨를 중국으로 송환해서는 안 된다고 촉구하고 있다. 미국에 기반을 둔 국제 인권단체 중국인권은 “70세에 가까운 인물이 작은 고무보트에 의지해 바다를 건너야 했다는 사실은 중국 인권 상황을 보여주는 참담한 사례”라며 한국 정부에 강제 송환 반대를 요구했다.

 

한국 당국은 둥 씨의 입국 경위와 신병 처리 방향을 검토 중인 것으로 알려졌다. 향후 둥 씨가 난민 신청이나 제3국행을 요청할 경우, 한국 정부는 국내법과 국제 인권 기준, 대중 외교 관계를 함께 고려해야 하는 복잡한 선택지에 놓이게 될 전망이다.