북중미 월드컵 정상을 노리는 '오렌지 군단' 네덜란드에 비상이 걸렸다. 월드컵 본선 조별리그 첫 경기인 일본전을 불과 며칠 앞두고 주전 골키퍼와 핵심 수비 자원이 동시에 전력에서 이탈하는 최악의 시나리오가 현실화됐기 때문이다. 네덜란드 대표팀은 최근 미국 뉴욕에서 치러진 우즈베키스탄과의 최종 평가전에서 승리를 거뒀음에도 불구하고, 주력 선수들의 부상 소식에 팀 분위기가 급속도로 얼어붙었다.

 

가장 먼저 전해진 비보는 수비의 핵심 율리엔 팀버의 낙마 소식이었다. 네덜란드 축구협회는 팀버가 사타구니 부상에서 회복하지 못해 월드컵 최종 명단에서 제외됐음을 공식화했다. 팀버는 로날드 쿠만 감독의 전술에서 빌드업과 수비의 중심을 잡아주는 대체 불가능한 자원이었기에 그의 부재는 수비 라인 전체의 균열을 의미한다. 의료진은 팀버가 본선 일정을 정상적으로 소화하기 어렵다는 최종 판단을 내렸고, 결국 그는 짐을 싸야 했다.

 

불운은 여기서 그치지 않았다. 우즈베키스탄과의 경기 도중 주전 수문장 바르트 페르브뤼헌마저 쓰러지며 골문에도 공백이 생겼다. 잉글랜드 프리미어리그 브라이튼에서 절정의 기량을 선보이던 페르브뤼헌은 상대 공격수와 충돌한 뒤 골반 부위에 극심한 통증을 호소하며 교체 아웃됐다. 현장에서는 고관절 부상 가능성까지 언급되며 그가 조별리그 첫 경기인 일본전에 나설 수 있을지에 대해 회의적인 시각이 지배적이다.

 

페르브뤼헌은 부상 직후 곧바로 정밀 검사를 위해 인근 병원으로 후송됐다. 네덜란드 현지 매체들은 이번 부상을 대회 준비 과정에서 발생한 가장 치명적인 순간으로 묘사하며 우려를 표하고 있다. 만약 페르브뤼헌의 결장이 장기화될 경우, 네덜란드는 백업 골키퍼인 마르크 플레컨 체제로 본선을 시작해야 한다. 하지만 주전 골키퍼가 주는 안정감을 고려할 때 쿠만 감독의 고심은 깊어질 수밖에 없는 상황이다.

 

로날드 쿠만 감독은 경기 후 기자회견에서 굳은 표정을 감추지 못했다. 쿠만 감독은 현재로서는 정밀 진단 결과를 기다리는 것 외에 할 수 있는 것이 없다며 답답한 심경을 토로했다. 다만 일차적으로는 단순 타박상일 가능성도 열어두며, 페르브뤼헌이 대회 전체를 포기해야 할 정도의 심각한 상태는 아니기를 간절히 바란다는 뜻을 내비쳤다. 감독의 이러한 발언은 뒤숭숭해진 선수단 내부의 동요를 최소화하려는 의도로 풀이된다.

 

네덜란드는 이제 전력의 핵심 두 명을 잃은 채로 일본과의 첫 경기를 준비해야 하는 가시밭길에 놓였다. 수비의 핵과 최후방 보루가 동시에 흔들리면서 조별리그 운영 계획 전반에 수정이 불가피해졌다. 일본이 최근 탄탄한 조직력을 바탕으로 이변을 준비하고 있는 상황에서, 네덜란드가 이 위기를 어떻게 극복하고 본선 첫 단추를 꿸 수 있을지 전 세계 축구 팬들의 이목이 쏠리고 있다.