편의점 냉장고 앞에서 음료를 고를 때, 많은 사람이 물보다 달고 시원한 음료에 먼저 손이 간다. 버블티, 탄산음료, 에너지드링크처럼 맛이 강한 음료는 피곤하거나 기분이 가라앉았을 때 쉽게 찾게 되는 선택지다. 하지만 이런 음료를 자주 마시는 습관이 정신건강 지표와 연결될 수 있다는 연구 결과가 나와 주목된다.

 

중국 지린대 연구진은 술이 들어가지 않은 음료와 우울, 불안, 스트레스 사이의 관계를 살펴보기 위해 기존 연구들을 종합 분석했다. 분석 대상은 총 59개 연구였으며, 여기에 포함된 인원은 약 205만 명에 달했다.

 

연구진은 음료를 종류별로 나눠 정신건강과의 관련성을 비교했다. 그 결과, 일부 비알코올 음료는 섭취량이 많을수록 우울이나 불안과의 관련성이 커지는 경향을 보였다. 가장 눈에 띈 음료는 버블티였다. 버블티는 우울과의 연관성이 가장 크게 나타났고, 불안과의 관련성도 높은 편이었다.

 

탄산음료 역시 우울과 불안 모두에서 관련성이 크게 관찰됐다. 에너지드링크는 특히 스트레스와의 연결성이 두드러졌다. 에너지드링크에는 카페인과 당류가 함께 들어간 제품이 많아 몸을 각성시키고 피로감을 일시적으로 덜어주는 느낌을 줄 수 있다. 그러나 자주 마시면 수면 리듬이나 긴장 상태에 영향을 줄 수 있다.

이번 분석에서 청소년은 특히 민감한 집단으로 나타났다. 음료 섭취와 우울·불안·스트레스 사이의 관계가 성인보다 청소년에게서 더 강하게 확인된 것이다. 청소년기는 수면 부족, 학업 부담, 불규칙한 식사, 감정 변화가 겹치기 쉬운 시기다. 이때 당분이 많은 음료나 카페인 음료를 자주 마시는 습관이 더해지면 몸과 마음의 균형에 영향을 줄 수 있다.

 

반대로 커피는 다른 결과를 보였다. 연구에서는 커피 섭취가 우울과 반대 방향의 관련성을 나타냈다. 커피를 마시는 사람에게서 우울 위험이 낮게 나타나는 경향이 관찰된 것이다. 기존 연구들에서도 커피와 낮은 우울 위험 사이의 관련성이 보고된 바 있다.

다만 커피도 많이 마신다고 무조건 좋은 것은 아니다. 카페인은 일정량을 넘어서면 불면, 두근거림, 초조함, 위장 불편 등을 유발할 수 있다. 카페인에 민감한 사람은 적은 양에도 잠을 설치거나 불안감을 느낄 수 있다. 특히 청소년은 카페인 음료 섭취에 더 주의할 필요가 있다.

 

중요한 점은 이번 연구가 ‘원인’을 확정한 것은 아니라는 점이다. 버블티나 탄산음료를 마신다고 곧바로 우울증이나 불안장애가 생긴다는 뜻은 아니다. 연구는 음료 섭취와 정신건강 지표 사이에 함께 나타나는 경향을 확인한 것이다. 우울과 불안에는 수면, 운동, 식습관, 체중, 스트레스, 가정·학교·직장 환경 등 다양한 요인이 함께 작용한다.

 

그럼에도 매일 마시는 음료 습관은 점검할 필요가 있다. 갈증이 날 때는 물을 먼저 선택하고, 단맛이 강한 음료는 ‘매일 마시는 음료’가 아니라 가끔 즐기는 간식으로 보는 것이 좋다. 피곤할 때 에너지드링크에만 의존하기보다 수면 시간과 식사 패턴을 함께 살피는 것도 중요하다.

 

달콤한 음료는 짧은 만족감을 줄 수 있다. 하지만 몸과 마음의 컨디션을 생각한다면 컵 안에 무엇을 담는지도 가볍게 넘길 문제는 아니다. 이번 연구 결과는 학술지 ‘Depression and Anxiety’에 게재됐다.